彭玉麟少年贫苦，但志向高远，读了不少书，写得一手好字，苦于无人晋见，一直在社会底层打拼，后偶然进入瑞芝堂私塾执鞭授徒。时常大淳在武昌阖家殉国多年，当年外出未归幸免于难的常豫已经人到中年，他偶然间看见彭玉麟隐隐有一股英气，遂带彭玉麟登瑞芝堂后的金龙山。

    路遇一庵，两人顺道跨进庵门，大殿殿门左右各置一鼓，常豫、彭玉麟两人一左一右快步走近殿门时，左侧大鼓突然爆裂。他们走进大殿礼佛时，恰好一条野狗经过，彭玉麟礼佛拜殿时，野狗突然倒地不起，一命呜呼。眼见异象迭显，方丈对进殿的两人大为好奇，看了一眼熟悉的常豫后，眼光落在彭玉麟身上，久久没有挪开，一会儿点头，一会儿摇头。他走近彭玉麟，蹲下，在彭玉麟的大腿、小腿上摸来摸去，仍然摇头不止，嘴里振振有词“野狗命，野狗命”。站起身，他看到略显瘦削的彭玉麟竟然没有凸出的喉结骨，顺手一摸，连忙扑身跪拜，一迭声说“冒犯”。他邀常豫到一边，两人耳语一番。方丈最后说：“你家请来的这个塾师是‘狗骨龙喉’，必定大富大贵。”

    咸丰三年八月，曾国藩带着受伤的自尊心到达衡阳，开始赤手空拳创立湘军。初来乍到，身为不伦不类“帮办大臣”的他，陷入无办公场所、无名正言顺的职权、无经验、无制度保障的艰难境地，甚至之前的那些好友郭嵩焘、郭崑焘、刘蓉、左宗棠，他都不好意思开口邀请前来相帮，但衡阳人敞开胸怀接纳了曾国藩，慷慨协助曾国藩募兵,在筷子洲造船。船造好了，水兵陆续挑选进来了，可身边无一熟悉水战之将帅。一日，心里着急的曾国藩邀王世全、常豫等小聚，在众人面前说出了自己的苦闷。王世全、常豫不约而同想到了一个人，此人就是后来中兴四大名臣之一的彭玉麟，常豫于是向曾国藩举荐了彭玉麟。彭玉麟一入湘军军营，就规划营制章程，与杨载福一道，训练水军。到1857年3月，湘军水师就组建6营，新式战船已达500余艘，各种火炮已达2000余尊。此外，湘军水师在编制上规定每营不同性能的船只相互配套，水手、炮手、桨工、橹工等分工有序，任务明确。船制规定:每营配快蟹船1艘，长龙船10艘、舢板船10艘，官勇425人。

    翌年正月二十六日，是约定的湘军水陆并进东出建功的日子，可大军军费还没有着落。彭玉麟以向朝廷为杨健奏请入乡贤祠为条件，找杨健的长孙杨江捐助，后者答应捐二万两银子，这给了湘军“东风之便”。秀才出身的彭玉麟因此正式登上轰轰烈烈、熙熙攘攘的社会大舞台，在晚清风雨飘摇的年代，成为湘军的重要创建者，成为近代中国海军创始人。